Bessie Coleman a spart barierele si a spulberat stereotipurile ca pionier al aviatiei la inceputul secolului al XX-lea, depasind discriminarea rasiala si de gen pentru a deveni prima femeie afro-americana care detine o licenta de pilot.

Realizarile ei remarcabile ca pionier al aviatiei au deschis calea pentru nenumarate femei afro-americane si au revolutionat domeniul aviatiei. Prin determinarea ei neclintita si refuzul de a accepta discriminarea rasiala si de gen, ea a spart barierele, inspirand generatiile viitoare.

1. A fost unul dintre cei 13 frati

Bessie Coleman s-a nascut pe 26 ianuarie 1892 in Atlanta, Texas, al zecelea dintre cei 13 copii. Mama ei, Susan Coleman, a fost o femeie de serviciu afro-americana, iar tatal ei George Coleman a fost marsar cu descendenta mixta de nativi americani si afro-americani. Familia ei era afectata de saracie, iar Coleman a crescut ajutand-o pe mama ei sa aleaga bumbac si sa spele rufe pentru a castiga bani in plus. Familia ei numeroasa a contribuit la modelarea caracterului ei, insuflandu-i o etica puternica a muncii si un sentiment de determinare, sprijinindu-o de-a lungul vietii.

Dupa ce si-a terminat studiile intr-o scoala cu o singura camera, economisise destui bani pentru a merge la „Colored Agricultural and Normal University” din Oklahoma, dar a abandonat studiile dupa doar un semestru, nemaiputand sa-si permita scolarizarea. In 1915, la varsta de 23 de ani, Coleman s-a mutat la Chicago pentru a locui cu fratii ei.

2. A fost inspirata de pilotii Primului Razboi Mondial

Fratii lui Coleman au servit in armata in timpul Primului Razboi Mondial si au venit acasa cu povesti despre timpul lor in Franta. Un frate, John, a tachinat-o pentru ca francezilor li s-a permis sa invete cum sa piloteze avioane in timp ce in America, Coleman nu putea.

Aceste povesti, impreuna cu alte stiri despre pilotii din razboi, au determinat-o sa dezvolte o profunda fascinatie pentru aviatie si au inspirat-o sa devina pilot. 

Aflati cine este considerat adevaratul parinte al RAF, de ce un steag trebuie evacuat in caz de incendiu si de ce exista doua portrete ale asilor germani din Primul Razboi Mondial in biblioteca colegiului.

3. Si-a obtinut licenta de pilot in Franta

In incercarea ei de a obtine o licenta de pilot, Coleman a aplicat la mai multe scoli de zbor americane, dar i s-a refuzat admiterea din cauza discriminarii rasiale si de gen. Putine femei americane de orice rasa aveau licente de pilot la acea vreme, iar cele care o aveau erau albe si aveau tendinta de a fi bogati.

Coleman a lucrat cu diverse slujbe pentru a se intretine si, dupa ce a urmat la Burnham School of Beauty Culture, a devenit manichiurista intr-o frizerie locala. Aici l-a cunoscut pe Robert Abbott, un renumit editor de ziare afro-american si unul dintre primii milionari afro-americani. El a incurajat-o sa urmeze o cariera in aviatie si a sfatuit-o sa se mute in Franta, unde ar putea invata sa zboare. (El ar ajuta la finantarea antrenamentului ei.)

Deoarece cererea ei la scolile de zbor trebuia scrisa in franceza, a urmat cursuri de franceza noaptea la o scoala Berlitz. In cele din urma, Coleman a fost acceptat la Scoala de Aviatie a Fratilor Caudron din Le Crotoy si a pornit spre nordul Frantei pe 20 noiembrie 1920.

Dupa o pregatire riguroasa si daruire, Coleman si-a castigat licenta de pilot international la 15 iunie 1921 de la Federation Aeronautique Internationale, facand istorie ca prima femeie pilot afro-americana. Apoi s-a intors in SUA, devenind o celebritate peste noapte.

4. A visat sa deschida o scoala de zbor

Visul lui Coleman a fost sa detina un avion si sa-si deschida propria scoala de zbor, unde tinerii aviatori de culoare sa poata fi instruiti si sa-si urmeze visurile. Era hotarata sa-si impartaseasca pasiunea pentru aviatie cu altii, in special cu pilotii afro-americani aspiranti.

Munca ei din greu a ajutat-o ​​mai tarziu sa economiseasca suficienti bani pentru a-si cumpara propriul avion, un Jenny – JN-4 cu motor OX-5.

5. A uimit publicul cu acrobatiile ei aeriene

In 1922, Coleman a efectuat primul zbor public al unei femei afro-americane. In primele zile ale aviatiei, furtuna era o forma populara de divertisment, pilotii facand cascadorii aeriene si trucuri pentru multimi de oameni. In calitate de pilot desavarsit, Bessie Coleman s-a alaturat unui grup renumit de barnstormers, calatorind prin America dand lectii de zbor si cantand in spectacole si expozitii aeriene.

Ea a fost faimoasa pentru ca a facut „buclele” si a facut forma unui „8” in avionul ei, uimind publicul cu manevrele ei aeriene calificate si cascadorii neinfricate, care i-au aratat talentul remarcabil. Abilitatile ei i-au fascinat pe oameni si a castigat faima atat in ​​America, cat si in Europa, doborand barierele rasiale. 

In februarie 1923, motorul ei de avion a incetat sa functioneze in timpul zborului si s-a prabusit. In ciuda faptului ca a fost grav ranita (a suferit un picior rupt, coaste crapate si taieturi pe fata), accidentul nu a descurajat-o si a revenit la efectuarea de trucuri aeriene periculoase in 1925.

6. Porecla ei a fost „Regina Bess”

Bessie Coleman a castigat recunoastere si admiratie pe scara larga in timpul carierei sale, captivand publicul cu cascadorii aeriene indraznete si spectacolele curajoase. Acest lucru a condus-o la poreclita „Regina Bess” de catre fanii ei, reflectand statutul ei de model de pionierat si simbol al inspiratiei pentru afro-americani si femei din intreaga lume.

7. Ea a refuzat sa cante in locuri separate

Coleman a tinut, de asemenea, discursuri si a aratat filme cu trucurile ei aeriene in biserici, teatre si scoli pentru a castiga bani, incurajand afro-americanii si femeile sa invete sa zboare. Coleman si-a folosit pozitia proeminenta in lumea aviatiei pentru a pleda pentru egalitatea rasiala, refuzand sa cante in locuri separate.

Pozitia lui Coleman a dus uneori la dificultati in gasirea unui loc de munca, dar ea a ramas ferma in principiile ei, refuzand sa-si compromita convingerile. Determinarea si refuzul ei de a canta in spectacole aeriene separate au servit ca un exemplu puternic pentru altii si au fost o parte importanta a mostenirii ei.

8. A murit in timpul unei repetitii a unui spectacol aerian

La 30 aprilie 1926, viata lui Bessie Coleman a fost intrerupta tragic cand avionul ei, pilotat de mecanicul William Wills cu Coleman pe scaunul de testare, s-a prabusit in timp ce incerca o cascadorie in timpul unei repetitii pentru un spectacol aerian din Jacksonville, Florida. Coleman nu purta centura de siguranta, iar la acea vreme avioanele nu aveau acoperis. Astfel, atunci cand avionul sa rasturnat, Coleman a cazut din planul deschis. Wills a prabusit aeronava la cativa metri distanta, accidentul amandoi le-a pierdut viata.

Coleman avea 34 de ani. Aproximativ 10.000 de persoane indoliate si-au adus omagiu, trecand pe langa sicriul ei din Chicago South’s Side la inmormantarea ei, iar celebra activista Ida B. Wells-Barnett a rostit elogiul.

9. Exista numeroase premii si memoriale in onoarea ei

In 1931, Asociatia Pilotilor Challenger din Chicago a inceput o traditie anuala de a zbura peste mormantul lui Coleman si, in onoarea ei pentru realizarile revolutionare ale lui Coleman, au fost infiintate numeroase premii, burse si memoriale, celebrand contributia ei la aviatie si impactul asupra miscarii pentru drepturile civile.

Multe cluburi de aviatie au fost, de asemenea, numite in cinstea ei, inclusiv The Bessie Coleman Aero Club, infiintat in 1929 si organizat de William Powell, care ramane dedicat promovarii educatiei aviatice si oportunitatilor pentru tinerii afro-americani. Aviatorii Bessie Coleman au fost formati si in Chicago in 1977, iar in 1995, a fost creata o „Stampila Bessie Coleman” care comemora realizarile ei.

In 2001, Bessie Coleman a fost inclusa in National Women’s Hall of Fame, iar in 2006, a fost inclusa in National Aviation Hall of Fame, la aproape 80 de ani de la moartea ei. In 2023, Monetaria SUA a lansat un trimestru special cu Coleman ca parte a „Programului American Women Quarters”.

10. Mostenirea ei continua sa inspire afro-americani si aviatori din intreaga lume

Coleman a fost o inspiratie pentru multi afro-americani, inclusiv pentru Willa Brown. Pe urmele lui Coleman, Brown si-a parasit slujba de predator la liceu pentru a merge la scoala de zbor. A devenit maestru mecanic certificat, a obtinut un MBA de la Universitatea Northwestern si a devenit prima femeie afro-americana care a primit o lectie privata de pilot in America. Mai tarziu, Brown si sotul ei Cornelius Coffey au deschis Scoala de Aeronautica Coffey, care a antrenat peste 200 de viitori aviatori Tuskegee – un grup de piloti si aviatori afro-americani care au luptat in al Doilea Razboi Mondial.