DIFICULTATEA in invatarea unei limbi straine consta nu numai in complexitatea ei inerenta. Limbile sunt complexe in moduri diferite (desi toate pot fi invatate de sugari). Principalul motiv pentru care o limba este grea este ca este diferita de a ta.
Departamentul de Stat al Americii plaseaza limbile pe care le preda diplomatilor in patru categorii (a se vedea graficul), cu estimari ale timpului necesar pentru a le invata variind de la 24 la 88 de saptamani. Ce sta la baza dificultatii unor astfel de limbi pentru un vorbitor de engleza?
Primul lucru la care se vor gandi multi cursanti este sistemul de scriere. Intr-adevar, nici una dintre cele mai grele limbi ale Departamentului de Stat nu este scrisa cu alfabetul latin folosit de majoritatea limbilor europene. Chineza se remarca prin dificultatea sa. Se spune in mod obisnuit ca un cursant trebuie sa memoreze in jur de 2.000 de caractere pentru a putea citi un ziar. Dar chiar si aceasta estimare este criticata; cineva cu 2.000 de caractere va trebui totusi sa caute pe cele necunoscute in fiecare cateva randuri de text. Japoneza este scrisa (in mare parte) cu un subset de caractere chinezesti, dar celor mai multe caractere li se poate da fie o pronuntie japoneza, fie chineza, ceea ce face ca sarcina sa incurce mintea si in acea limba.
Dar sistemele de scriere straine nu trebuie sa fie dificile. Celelalte sisteme de scriere din categoria „greu” sunt toate destul de usor de invatat. Araba este alfabetica, cu doar cateva zeci de litere. Cele doua complicatii ale sale sunt ca literele isi schimba forma in functie de locul in care apar intr-un cuvant (inceput, mijloc, sfarsit sau singur) si ca vocalele scurte nu sunt scrise. Iar sistemul hangul coreean este, din punct de vedere tehnic, un silabar, in sensul ca fiecare personaj reprezinta o silaba, nu un singur sunet. Dar hangul este larg admirat pentru ca este simplu si logic.
Un al doilea mod in care limbile pot fi dificile este cu sunete si distinctii care nu exista in limba cursantului. Pentru un vorbitor de engleza, noutatile includ clicurile multor limbi africane si sunetele ejective (produse de o eliberare brusca a presiunii din gura) in unele limbi caucaziene. Dar la fel de grea este problema limbilor care fac distinctii pe care limba ta nu le face. In hindi, sunetele t si d pot fi „retroflex” (cu limba indoita inapoi) sau nu, formand doua litere diferite care pot distinge doua cuvinte diferite (moti cu un t retroflex inseamna „gras, gros” si cu un non-retroflex t inseamna „perla”). Mandarina si cantoneza au tonuri, adica ma cu o inaltime uniforma si ma cu una in scadere sunt cuvinte diferite. (Mandarinul are patru tonuri; cantoneza are mai multe, desi numarul este contestat.)
Evident, si lexicul conteaza. Majoritatea limbilor europene au un stramos (numit proto-indo-european) si astfel cuvintele lor, de asemenea, vin adesea in perechi inrudite. Daca stiti ca apa in spaniola este agua, este usor sa intelegeti acqua italiana si engleza acvatic . Dar limbile europene impartasesc vocabularul din alt motiv: s-au imprumutat liber una de la alta de-a lungul secolelor. Limbilor care nu au legatura cu cele europene (araba din familia semitica sau chineza din cea chino-tibetana) nu numai ca vor lipsi suprapunerea „genetica” a vocabularului. Sunt distante din punct de vedere cultural si, prin urmare, au mult mai putin vocabular european imprumutat.
In sfarsit exista gramatica. Multi oameni asociaza gramatica complicata cu liste lungi de terminatii care se schimba in functie de utilizarea unui cuvant intr-o propozitie. Acest lucru apare peste tot in limba araba, in care acele modificari pot fi si prefixe, sufixe sau vocale si consoane inserate in mijlocul unui cuvant. Acest lucru, mai mult decat orice altceva, explica dificultatea limbii. Mandarinul, totusi, nu are aproape in totalitate o astfel de inflexiune, asa cum o numesc lingvistii. Gramatica straina este, de asemenea, dificila in masura in care face distinctii pe care limba ta nu le face; de exemplu, araba are un numar dual (unde verbele se conjuga diferit cand subiectul este doua persoane sau lucruri), alaturi de singular si plural. Multe limbi au chiar si un final pe verbe care indica modul in care vorbitorul stie ca informatiile sunt adevarate.
Duritatea generala a unei limbi poate fi vazuta ca suma dificultatii sistemului sau de scriere, a sunetelor, a cuvintelor si a gramaticii. Acestea vin in proportii diferite: un profesor de chineza a numit-o cea mai dificila limba pe care a invatat-o vreodata sa scrie si cea mai usoara pe care a invatat-o sa vorbeasca.
Daca vrei sa inveti o limba doar pentru distractie, incepe cu suedeza. Daca doriti sa strangeti un numar impresionant, ramaneti in Europa. Dar daca vrei cu adevarat sa impresionezi, inmultirea creierului pentru a stapani cantoneza sau coreeana este semnul adevaratului Ironman lingvistic. ■
