EH216-S este produs de EHang, o companie cu sediul in Guangdong. Seamana cu o drona de consum extinsa, cu o bula pentru pasageri montata deasupra. Propulsia este asigurata de 16 rotoare mici, montate pe varfurile a opt brate care se pliaza atunci cand vehiculul nu este in uz, permitandu-i sa parcheze in spatii mici.
EHang a infiintat deja o fabrica pentru a produce aeronava la scara. Firma spera ca zborurile turistice in Guangdong ar putea incepe inainte de sfarsitul anului. Exista interes si din alta parte. Pe 18 octombrie, guvernul orasului Hefei, in provincia Anhui, a anuntat un acord de 100 de milioane de dolari cu EHang pentru a furniza zboruri turistice si alte servicii, cum ar fi livrari si raspuns in caz de urgenta, folosind 100 dintre aparate. Compania crede ca eVTOL-urile sale vor putea intr-o zi sa ofere calatorii cu taxiul la un pret similar cu taxiurile terestre.
In intreaga lume sunt dezvoltate zeci de eVTOL. Acestea au atras deja peste 30 de miliarde de dolari in comenzi, spune Robin Riedel, co-lider al Centrului pentru Mobilitate Viitoare, care face parte din McKinsey. A fi primul care certifica unul ar putea permite Chinei, care este dornica sa promoveze industria, sa castige experienta operationala valoroasa.
CAAC si-a dat aprobarea dupa ce EHang a efectuat peste 40.000 de zboruri de testare, inclusiv cu pasageri voluntari in 18 orase din China. De asemenea, a supus EH216-S la analize structurale si teste de impact si i-a verificat capacitatea de a continua sa zboare daca unul dintre rotoarele sale esueaza. Autoritatile de reglementare au inspectat, de asemenea, reteaua wireless pe care EHang o foloseste pentru a lega taxiurile sale zburatoare la un centru de control de la sol. Acest lucru permite pilotilor de rezerva sa aterizeze o aeronava prin telecomanda daca exista o problema.
EHang spune ca eVTOL-urile sale fara pilot vor fi mai silentioase decat elicopterele, verii lor cei mai apropiati si mult mai ieftin de operat, multumita in parte capacitatii de a schimba un pilot scump cu un al doilea pasager platitor. Performanta, totusi, va fi limitata, cel putin la inceput. EH216-S are o autonomie de aproximativ 30 km si o viteza de pana la 130 km/h. EHang dezvolta o a doua versiune, VT30, cu o autonomie de 300 km – desi va necesita o certificare separata.
Firma crede ca eliminarea pilotilor va face si lucrurile mai sigure, in acelasi mod in care entuziastii sustin ca masinile cu conducere autonoma, daca sunt vreodata implementate pe scara larga, s-ar putea dovedi mai sigure decat cele conduse de oameni. Atentia unui computer nu se clateste niciodata, iar reflexele sale functioneaza cu viteza siliciului. Si zborul este, in multe privinte, mult mai usor de automatizat decat conducerea, deoarece exista mai putine obstacole si situatii neasteptate de navigat.
EHang are ambitii si dincolo de China. A efectuat zboruri demonstrative in America si Europa cu scopul de a obtine certificate de tip pe ambele piete. Compania spune ca spera ca aprobarea sa din China va scurta acest proces. Dar este posibil ca autoritatile americane si europene de reglementare a aviatiei sa adopte o abordare mai precauta decat omologii lor chinezi. Ambii au semnalat ca vor aproba la inceput doar taxiurile aeriene pilotate si vor permite zboruri autonome numai dupa ce vehiculele s-au dovedit a fi in siguranta in mainile omului. Avand in vedere ca majoritatea eVTOL-urilor pilotate in curs de dezvoltare sunt proiectate avand in vedere automatizarea, nevoia de a construi versiuni pilotate creste costurile. S-ar putea, totusi, sa incurajeze mai multi oameni sa le foloseasca.
Cei mai apropiati rivali ai companiei sunt Volocopter, o companie germana si o pereche de firme din California, Joby Aviation si Archer Aviation. Toti trei efectueaza zboruri de testare ale eVTOL pilotate de diferite modele. Vehiculul lui Volocopter, de exemplu, seamana mai mult cu un elicopter obisnuit, cu un pod de pasageri atarnat sub un cadru circular care sustine 18 elice mici. Spera sa inceapa sa transporte pasageri in versiunea sa cu doua locuri (cu un loc folosit de un pilot) la Jocurile Olimpice de la Paris, care se vor deschide in iulie 2024.
Si EHang nu este singurul care a luat mai intai calea autonoma. Wisk Aero, o alta firma din California, a inceput sa testeze un eVTOL fara pilot, ca parte a programului de certificare al Americii. Firma, care este o subsidiara a Boeing, unul dintre cei mai mari producatori de avioane din lume, va folosi, de asemenea, un centru de control la sol pentru a monitoriza zborurile. Intrucat Wisk se asteapta sa obtina certificarea doar candva „in acest deceniu”, EHang s-ar putea sa constate ca trebuie sa pluteasca, in speranta, mult timp inainte de a putea face acelasi lucru.
