Finalele din 2023 ale Asociatiei Nationale de Baschet din America (NBA) si ale Ligii Campionilor de fotbal din Europa au fost ambele evenimente care au facut istorie, in moduri destul de diferite. Pe 12 iunie, concursul de baschet a incoronat o echipa din orasele mici care nu a castigat niciodata un campionat, Denver Nuggets. Ei au invins un adversar putin probabil in Miami Heat, ultima echipa cap de serie dintre cele opt echipe din playoff din conferinta sa. Daca Miami ar fi castigat, asta ar fi fost o premiera pentru o echipa atat de modesta. Intre timp, finala UEFA Champions League, desfasurata pe 10 iunie, a prezentat o putere din Marea Britanie, Manchester City, invingand un pilon al fotbalului european, Inter Milano din Italia.
Ligile de fotbal europene si britanice permit, in general, echipelor sa cheltuiasca cat doresc pe jucatori, atata timp cat acestia nu pierd prea multi bani. Echipele mai de succes tind sa castige mai multi bani si, prin urmare, au mai multi bani pe care sa-i dea pe jucatori vedete – ceea ce, la randul sau, se traduce prin mai mult succes pe teren si asa mai departe. Cu o saptamana inainte de triumful Ligii Campionilor, Man City a smuls Cupa Angliei FA, invingand Manchester United, o alta echipa cu buzunare adanci. Man United si Man City au castigat 20 din ultimele 31 de titluri din Premier League engleza; Liga Campionilor (sau predecesorul ei, Cupa Europei) a fost castigata de Real Madrid si AC Milan, rivalul lui Inter, de 21 din 68 de ori.
De peste Atlantic, intre timp, cea mai profitabila competitie din lumea sportului, Liga Nationala de Fotbal (NFL, care implica varietatea non-fotbal) are un plafon salarial greu, ceea ce duce la mai multa paritate intre echipe. Primele doua echipe au castigat doar 12 din 56 de Super Bowl-uri, runda finala a turneului anual. Pedeapsa pentru incalcarea plafonului salarial actual de 124 de milioane de dolari a NBA a fost majorata in 2011 si din nou in acest an intr-un acord de impartire a veniturilor negociat intre sindicatul jucatorilor si proprietari. „Noua intelegere incearca, practic, sa previna superechipe”, spune Brian Windhorst de la ESPN, o retea de televiziune. Si se pare ca functioneaza. Analiza The Economist a datelor NBA arata ca un set mai larg de echipe au ajuns intr-adevar in playoff in istoria recenta. In cei cinci ani pana in 2023, 29 dintre cele 30 de echipe ale NBA au ajuns in faza eliminatorie a ligii cel putin o data (Charlotte Hornets sunt exceptia). Acest lucru nu s-a intamplat din cei cinci ani pana in 2008, ea insasi o perioada neobisnuit de competitiva.
Asadar, socialismul sportiv american pare sa duca la concursuri mai competitive decat abordarea europeana in care castigatorul ia tot. Dar ligile mai competitive fac afaceri mai bune? Aici dovezile sunt amestecate. Pe de o parte, imprevizibilitatea poate genera interes – de ce sa urmariti cand stiti cine va castiga? Posibilitatea succesului unui defavorabil ar putea ajuta echipele mici sa dezvolte baze de fani devotati. Pe de alta parte, oamenii iubesc un castigator. Domnul Windhorst noteaza ca sezoanele in care echipe de renume precum Boston Celtics au dominat au fost unii dintre cei mai multi ani ai NBA de castig. In 2022, cand finala i-a infruntat pe Celtics cu Golden State Warriors din San Francisco, o alta echipa vedeta, liga a inregistrat venituri record de 10 miliarde de dolari.
O alta diferenta structurala intre sportul american si cel european este mai usor de corelat cu potentialul lor de a face bani. Spre deosebire de fotbalul european, unde echipele pot fi promovate sau retrogradate in diferite niveluri de ligi, sporturile americane tind sa fie „inchise” – nu exista nicio modalitate ca noi echipe sa acceseze turneul de top. „Europenii vad acest lucru ca fiind fundamental pentru organizarea sporturilor de echipa”, explica Stefan Szymanski de la Universitatea din Michigan, Ann Arbor. Numara toate nivelurile si peste 1.000 de cluburi din Europa spera sa concureze in Liga Campionilor. Cele 30 ale NBA sau cele 32 ale NFL creeaza piete mai concentrate. Iar concentrarea duce la bogatii. (Asta explica de ce amenintarea unei ligi separatiste de echipe de elita planeaza asupra fotbalului european.)
Anul trecut, veniturile NFL au ajuns la 19 miliarde de dolari, de aproape trei ori mai mult decat in Premier League engleza, care probabil se mandreste cu mai multi fani in intreaga lume decat toate sporturile americane la un loc (vezi graficul). Drept urmare, echipele americane, care participa la bonanza, obtin evaluari mai mari. In ultimul deceniu, valoarea echipelor medii NFL si NBA a crescut cu peste 300%, respectiv 600%, in comparatie cu o crestere de 170% pentru bursa americana in plina expansiune. La urma urmei, dorinta de a sacrifica profiturile pentru participare face ca sportul european sa para european.